很難確切的說第一個表情符號是出現(xiàn)在什么時候。有人認為可以追溯到 1862 年，亞伯拉罕林肯的演講手稿。但若單純的就而今的數(shù)字化的表情符號而言，這個值得紀(jì)念的日子應(yīng)是 1982 年 9 月 19 日。那時，卡耐基梅隆大學(xué)的計算機科學(xué)家Scott Fahlman 很隨意的用了一串字符 :-) 在論壇上留言，用來表示開玩笑的意思。不管表情符號到底是何時被發(fā)明的，它已成為現(xiàn)代通信里頭不可分割的一份子了。

我們的大腦處理表情符號的過程跟處理真實的臉部表情是不一樣的。

現(xiàn)如今，表情符號的使用是如此普遍，行為科學(xué)家們已經(jīng)開始對人們是如何使用它而大感興趣。有證據(jù)（科學(xué)記者Roni Jacobson調(diào)查并在博客發(fā)布）表明，女性比男性會更多的使用表情；頻繁的使用表情符號，能很快的讓關(guān)系熱絡(luò)起來；使用過多的 :-( 會給人不好的印象；同時，表情符號也因文化而有差異：例如美國人喜歡用 :-) 表示微笑，而日本人更喜歡使用 ^ _ ^。

神經(jīng)科學(xué)已經(jīng)開始著手研究表情符號了?！氨砬榉栆殉蔀樵S多人互相交流的一部分了，”來自澳大利亞Flinders大學(xué)的心理學(xué)家Owen Churches如是說，“社會神經(jīng)科學(xué)家們應(yīng)該研究的正是當(dāng)今人們交往的方式?！彪m然處于起步階段，這類工作已經(jīng)產(chǎn)生了一個有趣的觀點：我們的大腦對于表情符號的處理是逐漸適應(yīng)的過程。

以日本Tokyo Denki University一個小的研究試驗為例。參與試驗的人員在腦成像設(shè)備的監(jiān)控下，觀看代表快樂和悲傷的人臉圖片與表情符號，例如（^ _ ^）表示快樂，（T_T）表示悲傷。在這兩種情況下，試驗者的腦部在右側(cè)額下回均顯示活動有所增強，而這部分正是情緒加工區(qū)域。但只有當(dāng)他們在看人臉圖片時，在右側(cè)梭狀回才有增強的活動，這是大腦主要的面孔識別區(qū)。該研究的領(lǐng)導(dǎo)者 Masahide Yuasa 在 2006 的研究報告中說道：“值得注意的是，表情符號傳達了人們的情緒，卻不是通過人們對面孔的認識來完成的?！?/p>

陰影部分表示的活動區(qū)域（1）右側(cè)梭狀回（2）右側(cè)額下回（3）右側(cè)額中回（4）右側(cè)下頂葉。via Yuasa et al,CHI 2006。

在隨后的研究中，Yuasa 和公司讓試驗者閱讀帶有表情符號的句子，并同時采集他們的腦圖像。他們又一次在情緒區(qū)域里發(fā)現(xiàn)到強烈的活動，但在面孔識別中心依舊一無所獲。這一次，他們在布羅卡區(qū)也發(fā)現(xiàn)了增強的大腦活動，這是涉及文本理解的區(qū)域。換句話說，就大腦而言，表情符號似乎同時橫跨了語言和非語言的交流。

最近，由 Churches 領(lǐng)導(dǎo)的團隊也進行了類似的試驗，使用的是不同的方法。由電極連接到參與者的頭皮，讓 20 個參與試驗的人觀看真實的人臉和表情符號：西方風(fēng)格的微笑 :-)，和發(fā)愁 :-(。同時也讓他們用相反的模式觀看：例如，上下顛倒的人臉，和 (-: 這樣與平常相反的表情符號。

表情符號可以傳達情緒，而不需要通過面孔識別。

這當(dāng)中的原因需要技術(shù)性的解釋，而不僅僅是測量腦圖像。因此 Churches 和公司測量了試驗者的腦電波的反應(yīng)，也就是通常所說的事件相關(guān)電位 ERPs。大腦對不同的事件產(chǎn)生不同的 ERPs。例如當(dāng)看到人臉，170 毫秒后產(chǎn)生一個穩(wěn)定的負 ERP——稱為 N170。而當(dāng)看到倒置的面孔，N170 會獲得較大的振幅（如下圖）。

看到倒置的面孔，N170 在人腦的左右半球的振幅均增加。via Churches et al (2014), Social Neuroscience。

簡單來說，研究者們想要知道的是表情符號，不管是正常的還是倒置的，是否會產(chǎn)生類似的 N170 效應(yīng)。答案當(dāng)然是否定的。正常的表情符號確實能產(chǎn)生一個大的 N170 的信號，而倒置的表情符號產(chǎn)生的較小（如下圖）。這是研究人員 2014 年發(fā)布在 Social Neuroscience。他們懷疑，倒置的表情符號失去了象征性的意義，僅僅是一系列松散的標(biāo)點符號。

倒置的表情符號，N170 與正常的表情符號相比波振幅降低。via Churches et al (2014), Social Neuroscience。

有這么多的變數(shù)，從表情符號的類型到科學(xué)家們采用的方法，很難確定的說為什么早期的研究表明，表情符號并沒有在人臉處理區(qū)域產(chǎn)生大腦活動，而在最近卻顯示有一些與臉部相關(guān)的活動。答案可能是因為表情符號在近幾年大量的被使用，導(dǎo)致人腦現(xiàn)在對表情符號的處理過程更像是在處理真正的臉部表情。正如 Churches 所指出的，我們的大腦在應(yīng)對新環(huán)境時，“是令人驚訝的是動態(tài)的”。

“三十年前，當(dāng)人們看到 :-) ，人腦里的人臉識別區(qū)域并沒有被激活。但我們的世界在改變，我們?nèi)祟愖约阂彩?。?/p>

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