現(xiàn)存最早的寶篋印經(jīng)塔是新疆吐魯番交河故城內(nèi)的一百零一塔遺址，有兩座比較完整，均為黃土堆砌，塔身比較低矮，山花蕉葉比較肥大。這應該是目前唯一的唐代寶篋印經(jīng)塔實例。

                             （上圖）一百零一塔中央大塔， 征馬拍攝

    五代時期的寶篋印經(jīng)塔發(fā)展最為興盛，主要得益于吳越國王錢泓俶（即錢俶）在位期間(947-978)造八萬四千金涂塔的舉措?！鞍巳f四千”并不是說真的造了84000座塔，應該只是個夸張的數(shù)字，表示非常多。由于年代久遠以及各種人為因素的破壞，現(xiàn)存的金涂塔已遠遠達不到這一數(shù)字，目前在浙江、蘇南、閩北（即吳越國統(tǒng)治區(qū)域）的古塔地宮、天宮中出土的金涂塔約有幾十座。材料使用銅和鐵兩種，高度一般在20-50厘米之間，雕刻大多非常精美，其中不乏國寶級文物。另外，程珌《龍山勝相寺記》記載：“吳越忠懿王用五金鑄十萬寶塔，以五百遣使者頒日本。”寶篋印經(jīng)塔傳入日本后，在當?shù)匾驳玫搅艘欢òl(fā)展。

    遺憾的是，現(xiàn)存五代時期的寶篋印經(jīng)塔，均為小型工藝品，不僅算不上建筑，甚至連雕塑都很勉強，沒有一個實例是真正意義上的“塔”。

    至兩宋時期，寶篋印經(jīng)塔又得到了進一步發(fā)展，主要表現(xiàn)在兩個方面：形式的多樣化和大中型石塔的建造。最典型的實例為福建仙游的天中萬壽塔，約建于北宋前期，通體用花崗巖建造，須彌座兩層，塔身三層，底邊長5.1米，通高7.4米，塔身各層各面布滿佛、菩薩、迦樓羅、力士等精美浮雕，是一件難得的大型石雕藝術珍品。又如福建泉州開元寺的一對石塔，造型勻稱而優(yōu)美，亦為上乘之作。

                                     （上圖）天中萬壽塔

     這一時期，有些寶篋印經(jīng)塔省卻了位于塔身上部四角的山花蕉葉，使得整體造型更為緊湊。例如福建同安的婆羅門佛塔，以及福建泉州的洛陽橋石塔等。

    元代由于野蠻統(tǒng)治造成的文明倒退和藝術凋零，漢地佛塔的建造本身就很少，至于寶篋印經(jīng)塔就更少了，目前僅存浙江舟山的普陀山太子塔。

    現(xiàn)存明清兩代的寶篋印經(jīng)塔有一定數(shù)量，但藝術造詣較差，主要表現(xiàn)在造型呆板，雕刻粗糙，藝術價值均不高。主要實例包括廣東潮州開元寺石塔，廣州海幢寺白石塔、華林寺銅塔，福州鼓山阿育王塔，四川峨眉山萬年寺阿育王塔等。

                                     （上圖）潮州開元寺石塔

    總結：寶篋印經(jīng)塔是一種特殊性質(zhì)的塔，均為石制或金屬制，多為中小型，數(shù)量較少。五代至兩宋時期發(fā)展比較興盛，現(xiàn)存的遺跡絕大部分在南方沿海省份，尤以閩浙地區(qū)最多；長江以北極為罕見

     2008年，舉世矚目的南京大報恩寺琉璃塔地宮發(fā)掘工程中，工作人員意外發(fā)現(xiàn)了宋代長干寺的地宮并從中出土了一只巨大石函，內(nèi)嵌一只鐵函。當考古學者費了九牛二虎之力終于將鐵函之內(nèi)的物品取出時，一件稀世珍寶：銅制鎏金七寶阿育王塔，赫然展現(xiàn)在人們面前，引起了巨大轟動，一時間，瞻仰禮拜者絡繹不絕，新聞媒體也做了連篇累牘的報道。

    其實，“阿育王塔”這個名字并不標準，它的“學名”應該叫“寶篋印經(jīng)塔”。

     篋，即箱子，盒子；印，堅固不朽；經(jīng)，指《一切如來心秘密全身舍利寶篋印陀羅尼經(jīng)》，唐代高僧不空譯，為密教三大咒語之一。此咒語共四十句，佛經(jīng)上說書寫、誦讀此陀羅尼，或納入塔中禮拜之，能消滅罪障，免于三途之苦，壽命長遠，得無量功德。五代時吳越國王錢泓俶篤信佛教，仿印度阿育王建造八萬四千塔的故事，也用精銅金剛制作了八萬四千座小塔，作為供奉經(jīng)文之用，分送轄區(qū)各地，稱寶篋印經(jīng)塔，俗稱阿育王塔，另由于這些塔表面鎏金，因而也稱金涂塔。其實阿育王塔并非等同于寶篋印經(jīng)塔，前者是古印度阿育王時代所建的塔形，具體形制已無從知曉。而國內(nèi)現(xiàn)存的古塔中，名字叫“阿育王塔”的，均不屬于寶篋印經(jīng)塔，比如山西代縣阿育王塔，江蘇連云港海青寺阿育王塔，浙江寧波阿育王塔等。

    這種塔的主體造型就是一個方形塔身，大部分為單層，少數(shù)為兩層或多層；下部有須彌座，上方四角做出山花蕉葉，中央為一覆缽，上立相輪桿剎。有些實例中，省略了位于四角的山花蕉葉。有學者認為，寶篋印經(jīng)塔保留了很多古印度佛塔的特征。

    在南北朝時期的壁畫、雕刻中，已經(jīng)出現(xiàn)了寶篋印經(jīng)塔的形式，例如大同云岡石窟第14窟、洛陽龍門石窟第26窟中的浮雕塔（誰有照片？），以及登封嵩岳寺塔塔身浮雕。

    現(xiàn)存寶篋印經(jīng)塔一覽：

出土的金涂塔一覽