“中秋”一詞，最早見于《周禮》，《禮記·月令》上說：“仲秋之月養(yǎng)衰老，行糜粥飲食。”但并沒有說明是八月的哪一天。

直至唐朝以后，中秋節(jié)才成為固定的節(jié)日。傳說唐玄宗夢游月宮，得到了霓裳羽衣曲，民間才開始盛行過中秋節(jié)的習(xí)俗。一般認(rèn)為，中秋節(jié)開始盛行于宋朝，到了明清時(shí)期，中秋節(jié)已經(jīng)成為中國的一大傳統(tǒng)節(jié)日了。

中秋節(jié)不單單是華人的節(jié)日，受中華文化的影響，中秋節(jié)也是日本、韓國等東南亞國家的傳統(tǒng)節(jié)日。

月餅最早并非源于中秋

中秋這天，家家戶戶都要吃月餅，于是人們以為月餅自古以來就與中秋節(jié)有關(guān)，其實(shí)并非如此。

據(jù)史料記載，早在殷、周時(shí)期，江、浙一帶就有一種紀(jì)念太師聞仲的邊薄心厚的“太師餅”，這是我國月餅的“始祖”。漢代張騫出使西域時(shí)，引進(jìn)芝麻、胡桃，為月餅的制作增添了輔料，這時(shí)便出現(xiàn)了以胡桃仁為餡的圓形餅，名曰“胡餅”。

唐代，民間已有從事生產(chǎn)的餅師，京城長安也開始出現(xiàn)糕餅鋪。據(jù)傳，有一年中秋之夜，唐太宗和楊貴妃賞月吃胡餅時(shí)，唐太宗嫌“胡餅”名字不好聽，楊貴妃仰望皎潔的明月，脫口而出“月餅”，從此“月餅”的名稱便在民間逐漸流傳開。

北宋時(shí)，皇家中秋節(jié)喜歡吃一種“宮餅”，民間俗稱為“小餅”、“月團(tuán)”。蘇東坡有詩云：“小餅如嚼月，中有酥和怡。”

月餅真正與中秋節(jié)產(chǎn)生聯(lián)系是在明代。當(dāng)時(shí)，北京城里出現(xiàn)了一種以果做餡的月餅，而人們也開始在中秋節(jié)這一天自己制作月餅，用于自食和贈(zèng)與良朋親友，以表達(dá)團(tuán)圓和祝賀之意。

到了清代，月餅的制作工藝已經(jīng)有了很大提高，當(dāng)時(shí)一些月餅的餅面上，已出現(xiàn)“月中蟾兔”之類的圖案，心靈手巧的餅師，常把與月亮有關(guān)的神話故事如嫦娥奔月等作為圖案印在月餅上。

中秋的賞月文化

我國古代帝王有春天祭日、秋天祭月的禮制，按習(xí)慣是春季二月十五早晨祭太陽，秋季八月十五晚上祭月亮，所謂“祭日祭月不宜遲，仲春仲秋剛適時(shí)”。早先是帝王禮制，后來逐漸傳到民間。每逢中秋，民間也有祭月、拜月、賞月的風(fēng)俗，歷代相沿，形成了一個(gè)傳統(tǒng)的文化習(xí)俗。

在唐時(shí)已有中秋賞月之舉了，宋代要比唐代更盛。北宋太宗（976~997）年間，定農(nóng)歷八月十五為中秋節(jié)?！稏|京夢華錄》中記載：宋代的中秋夜，富貴人家將花苑內(nèi)的臺(tái)榭裝飾得花團(tuán)錦簇，民間則三五結(jié)群爭占酒樓和茶館，歡度中秋良宵美景。

到了明朝，祭月之風(fēng)盛行。明世宗還特派官員大興土木修建了夕月壇，即現(xiàn)在的北京月壇公園。這是專門供朝廷祭月的地方。皇帝每3年必親自去祭一次“夜明之神”，余年遣文武大臣主祭。同時(shí)，中秋還在大內(nèi)禁苑中舉行祭月活動(dòng)。

中秋節(jié)，過去還有給小孩送兔兒爺?shù)牧?xí)慣。兔兒爺出現(xiàn)在明朝后期，清代很盛行。粉白的嫩臉，身披戰(zhàn)袍，頭戴金盔，左手托著臼，右手拿著杵，背上插著小旗。它的坐騎有獅子、老虎、梅花鹿或駱駝，也有坐在蓮花寶座上的，威風(fēng)凜凜，富有童稚的情趣。祭供之后，就成為兒童玩具了。