世界上第一枚三色套印郵票,于1845年誕生在瑞士巴塞爾州,圖案是藍底,紅盾黑字的信鴿圖案郵票。1940年蘇聯(lián)的全蘇農業(yè)節(jié)紀念郵票首次用四色和多色印刷。隨著近代印刷工藝技術的發(fā)展,郵票選題日益廣泛,藝術質量求高,郵票越來越多地采用多色印刷,圖案絢麗多彩,美不勝收。

    1898年萬國郵聯(lián)規(guī)定三種最常用資的郵票統(tǒng)一刷色,以提高工作效率,規(guī)定印刷品為綠色,明信片為紅色,平信為藍色,但多數(shù)國家并未實施,于是,萬國郵聯(lián)于1935年決定取消這一規(guī)定。

    郵票的刷色非常多,世界郵票目錄的刷色譯文對照表列有240多項,刷色分得又多又細,僅綠色就有10種之多。每一種又有明暗之分,因而選用很難用肉眼辨認色差,需借助于刷色表。郵票刷色貴在印刷過程中自然產生出來的差異,色度差異過大為錯色,稱作“刷色變體”。但要注意,人為的變色毫無價值,如用化學手段變色,這不是變體,而是變造,屬于廢品,有的曝光過變色,受潮氣影響而褪色,這屬于品相問題,考查和研究郵票刷色可以鑒別郵票的真?zhèn)?版次及品相的等級。