宗祠中舉行的最隆重的儀式是對祖宗的祭祀。大多數(shù)宗族每年舉行春秋兩祭。也有此宗族只舉行春祭，也有的宗族實行四時祭祀即每年春、夏、秋、冬各祭一次，具體時間無統(tǒng)一規(guī)定，多在民間傳統(tǒng)節(jié)日。如：清明、夏至、秋分、冬至進(jìn)行。遇有子孫科舉、或晉升官爵、或受朝廷的恩榮賞賜，也可開祠堂特祭。在祠祭日的前夕，有關(guān)執(zhí)事人員應(yīng)清掃宗祠，布置祠內(nèi)的享堂，并按照本族的祭規(guī)準(zhǔn)備好各色祭品。祭品不應(yīng)過奢，但也不得數(shù)量不足，或質(zhì)量稍次。大祭前執(zhí)事的子孫應(yīng)先期練習(xí)祭儀，“務(wù)令駿奔嫻熟，贊唱清朗”，不得在祭祀時弄出差錯。并有明確分工：有主祭人、分祭人、司贊、司祝、司爵、司筵、糾儀等執(zhí)事人員，分別負(fù)責(zé)主持、司儀、讀祝詞、管祭品、祭器、糾察紀(jì)律等。在祠祭日，合族成年男子都應(yīng)與祭。即便散居到數(shù)十里、數(shù)百里以外，每年或每兩三年也須與祭一次。族眾于祭日的清晨務(wù)必風(fēng)雨畢集，不得遲到。與祭者必須身著禮服，衣冠整肅，不得蓬頭赤足，或身著短衣小帽。同時，不少宗族除禁止婦女入祠與祭外，還禁止孩童與祭。這是唯恐小孩不懂事，會吵鬧、搗亂，破壞祭祀的肅穆氣氛。祭祀開始后，族眾應(yīng)依照輩份來列隊，不得先后羼越。在按祭規(guī)行禮時，不得草草敷衍，也不得亂言、戲謔、喧嘩。 
       
　　祭祖的原則是“必豐、必潔、必誠、必敬”。其中最根本的是“敬”，就是對冥冥之中的祖先心存敬畏，虔誠信奉，“事死如事生”。祭祀祖先最主要的禮儀是“三牲、三獻(xiàn)”與“尸祝”。“三牲”是指牛、羊、豬三種供品，也稱“太牢”，古代只有帝王、圣賢才能享用。二品以上官員可用豬羊各一只，五品以上用羊一只，五品以下人家，只用豬一只，豬羊供品，統(tǒng)稱“少牢”。三獻(xiàn)是“初獻(xiàn)、亞獻(xiàn)、終獻(xiàn)”三道上供程序。“尸祝”，是指代替死者受祭象征死者的人，稱為“尸”，對“尸”致祝辭和為鬼神傳話的人為“尸祝”。“尸”一般由臣下或晚輩充任，后世改為用神主、畫像來代替。

　　祭祖的大致程序是：①主祭人向祖宗神位行禮；②族長離開享堂，迎接犧牲供品；③初獻(xiàn)，在供桌上擺放筷子、匙勺、盞碟；④宣讀祝辭；⑤焚燒明器紙帛；⑥奏樂；⑦族人拜祖；⑧二獻(xiàn)，上羹飯、肉；⑨三獻(xiàn)：上餅餌菜疏、果品；在初獻(xiàn)、二獻(xiàn)、三獻(xiàn)之間，都有上香、禮拜等儀式；⑩撤走供品；⑾族人會餐(古人稱為享胙)，分發(fā)供品(也稱散胙)。

　　但在實際祭祖程序中，三牲、供品、祭器擺放都是事先陳設(shè)整齊，屆時由主祭人帶領(lǐng)族人跪拜、致詞。程序上大為減化。

　　祭祖的經(jīng)費開支，一般由族田、族產(chǎn)公共收益中支出，若有不足部分則由族人捐助或攤派。

　　宗祠，除祭之外，還是處理族中重大事務(wù)和族人糾紛的場所，多由族長主持，約集眾人，按族規(guī)家法進(jìn)行處置，因而宗祠也就成為行使族權(quán)的場所，具有宣揚教化倫理、凝聚約束族人的重要功能。 


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