“開普勒”：搜尋其他的地球

　　但是隨著2009年3月5日美國宇航局（NASA）開普勒空間望遠(yuǎn)鏡的上天，這一切行將改變。“開普勒”在太陽系中的特殊位置和它前所未有的靈敏度將使得人類第一次能夠看到位于其他恒星宜居帶中的類地行星，而在宜居帶中行星表面的溫度恰好適合液態(tài)水的存在。

“開普勒”空間望遠(yuǎn)鏡和太陽系外類地行星系統(tǒng)。

    “我們都希望存在許多這樣的行星，”“開普勒”的首席科學(xué)家、NASA艾姆斯研究中心的威廉?博勒基（William Borucki）說，“如果有許多太陽系外地球的存在，那么就可能會(huì)有許多生命。”也許甚至有地外文明正等著我們和他們聯(lián)系。

　　通過地面上望遠(yuǎn)鏡對引力透鏡的觀測以及2006年發(fā)射的“科羅”外星行星探測器對行星凌星的觀測，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了兩顆比地球稍大的太陽系外行星。這兩顆可能由巖石組成的行星的質(zhì)量約為地球的幾倍，都圍繞著紅矮星Gliese 581轉(zhuǎn)動(dòng)。兩者中至少有一顆位于宜居帶中，不過非?？拷司訋У倪吘?，因此還很難確定它們的表面是否真能有液態(tài)水的存在。

　　問題的關(guān)鍵在于目前發(fā)現(xiàn)這些行星的方法。大部分的太陽系外行星是通過“視向速度”方法被發(fā)現(xiàn)的，它通過尋找恒星光譜中可能是由于行星的引力作用而產(chǎn)生的周期性運(yùn)動(dòng)信號來探測它們。不過這一方法對于和地球質(zhì)量相仿的低質(zhì)量行星并不敏感。

“開普勒”空間望遠(yuǎn)鏡在銀河系中的探測范圍。

    “開普勒”就是專門設(shè)計(jì)來解決這個(gè)問題的，它將使用“行星凌星”的辦法來尋找這些“失落”的世界。通過監(jiān)測超過10萬顆恒星的周期性亮度變化，就能在行星出現(xiàn)在恒星和“開普勒”之間（凌星）的時(shí)候來發(fā)現(xiàn)它。

　　“開普勒”會(huì)在遠(yuǎn)離地球的軌道上圍繞太陽轉(zhuǎn)動(dòng)，以避免地球?qū)λ^測的干擾。這就使得它可以在三年半的時(shí)間里不間斷地觀測同一片天區(qū)。與之形成對比的是，“科羅”是圍繞地球轉(zhuǎn)動(dòng)的，因此地球會(huì)遮擋住它的視線。同時(shí)為了避免陽光對觀測的影響，因此“科羅”對同一片天區(qū)的最長連續(xù)觀測時(shí)間只有五個(gè)月。

“開普勒”空間望遠(yuǎn)鏡在天空中所監(jiān)測的位于天琴座和天鵝座的區(qū)域。

由于可以長時(shí)間的監(jiān)測目標(biāo)，“開普勒”至少能看到三次軌道周期為一年的行星凌星。這是確認(rèn)這些嚴(yán)格周期性事件所需的最少觀測次數(shù)，由此才能排除諸如恒星亮度自身漲落等干擾因素。

　　同時(shí)“開普勒”也會(huì)比“科羅”靈敏得多。它的有效直徑為95厘米，是“科羅”的3.5倍。這使得它可以看到大小只有地球一半、和火星差不多大的行星。

　　沒有人知道“開普勒”能發(fā)現(xiàn)多少顆和地球相仿的行星，但是發(fā)現(xiàn)大量木星大小的太陽系外行星應(yīng)該是不在話下的。大約15%的類太陽恒星會(huì)具有類木行星。由于形成木星需要大量的物質(zhì)，因此博勒基說：“我們認(rèn)為木星的形成要比地球難得多。”

　　無論“開普勒”發(fā)現(xiàn)了什么，都會(huì)使得太陽系外行星探測進(jìn)入下一個(gè)紀(jì)元。如果類地行星是普遍存在的，那么未來的計(jì)劃將仔細(xì)地研究其中是否有氧存在以及其他和生命有關(guān)的證據(jù)。

　　NASA和歐洲空間局（ESA）正在分別評估“類地行星發(fā)現(xiàn)者”和“達(dá)爾文”計(jì)劃，它們計(jì)劃在2020年前發(fā)射用于觀測位于恒星宜居帶中的行星。其中主要的目標(biāo)是觀測那些穿過行星大氣的光線的光譜，以此來尋找和生命有關(guān)的氧和其他化學(xué)成分的信號。

　　這些計(jì)劃最終是否能成功完全取決于“開普勒”。如果最終發(fā)現(xiàn)類地行星是普遍存在的，那么在未來15年內(nèi)必定掀起一股仔細(xì)研究這些行星的熱潮。但是如果“開普勒”最終發(fā)現(xiàn)宜居帶中的類地行星是非常罕見的話，那么在我們的觀測能力所能及的范圍內(nèi)就可能沒有適合我們研究的目標(biāo)。而探測更遙遠(yuǎn)類地行星的計(jì)劃，不但在技術(shù)上還存在很大的障礙，而且也需要花很長的時(shí)間。

　　現(xiàn)在歷史至少給了我們一個(gè)機(jī)會(huì)來了解太陽系外類地行星的是否是罕見的。自從哥白尼把地球從宇宙的中心拉下來以后，地球在宇宙中的地位“每況愈下”。地球不過是眾多行星中的一顆，而在發(fā)現(xiàn)了上百顆圍繞其他恒星的行星之后太陽系也顯現(xiàn)地并不那么特殊。