年號(hào)為中國(guó)古代封建社會(huì)中，帝王紀(jì)年的名稱。最早的年號(hào)當(dāng)屬西漢武帝劉徹。劉徹即位之年（公元前140年），即為建元元年。大慨漢武帝很滿意自己的這一項(xiàng)發(fā)明，在位五十余年，前后一共使用了十一個(gè)年號(hào)。自武帝肇始以來，從此歷代帝王即位，一般大多立有年號(hào)。而且還影響了朝鮮、日本、越南等周邊國(guó)家。由于年號(hào)的名稱，含有粉飾太平的需要。所以一般多有表達(dá)國(guó)泰民安，繁榮昌盛之寓意。有些過于熱門的吉祥詞匯，如“太平”、“永安”之類，還被不同的帝王先后使用。 

組成年號(hào)的字?jǐn)?shù)，一般絕大多數(shù)均為二字；少有四字的，而三字的年號(hào)則極其少見。三字年號(hào)始于新朝王莽，王莽篡漢之初，所用年號(hào)即是三個(gè)字的：始建國(guó)。在中國(guó)封建歷史中，三字年號(hào)的現(xiàn)象，基本上僅為此孤例。至五代時(shí)，梁武帝大通三年（公元529年）十月，改元為“中大通”。同是這個(gè)梁武帝在大同12年（公元546年）四月，又改元為“中大同”。這兩次改元，新舊年號(hào)之間幾乎沒有明顯的差別。新的年號(hào)只是在稱謂上，表示對(duì)舊年號(hào)的延續(xù)。如果將上述二例三字年號(hào)計(jì)算在內(nèi)，在中國(guó)封建歷史長(zhǎng)河中，三字年號(hào)的現(xiàn)象也僅此三例而已。
還有因?yàn)楸苤M造成同一個(gè)年號(hào)，有兩種寫法的現(xiàn)象，如北宋時(shí)，西夏元昊初立，其時(shí)尚奉北宋仁宗趙禎的“明道”年號(hào)。但因其父名諱德明，為避父諱，乃改明道為顯道。所以西夏之顯道，即北宋之明道也。是為同一年號(hào)，因避家諱而形成的兩種不同的稱謂。
        在中國(guó)歷史上使用年號(hào)最多的帝王，當(dāng)非中國(guó)唯一的女皇武則天莫屬。在武則天當(dāng)政的武周時(shí)期，前后不過二十一年的時(shí)間里，卻使用了十八個(gè)年號(hào)，可謂空前絕后。而且武則天充分利用年號(hào)的更替，來鞏固自己武周的統(tǒng)治。如“天授”、“天冊(cè)萬歲”等等，都是在宣揚(yáng)天賜神權(quán)那一套。既然上有所好，于是自有一班佞臣來附合。如公元701年，民間謠傳有天神降世，并留下巨大的足印。于是武則天立即改元為“大足”，未即一年，自覺不妥，又改元“長(zhǎng)安”。曾加贈(zèng)號(hào)曰：金輪圣神皇帝，不久又去“天冊(cè)金輪大圣”之號(hào)。神龍?jiān)晡鋭t天死，遺制去帝號(hào)，改稱則天大圣皇后。最后大慨是明白了，做女人難，做名女人更難，做女皇帝最難的道理。
        由于一個(gè)年號(hào)，不可能一成不變地永遠(yuǎn)使用下去，所以不時(shí)有更改年號(hào)的事情發(fā)生。分析中國(guó)歷史上，更改年號(hào)的例子；可以發(fā)現(xiàn)一般更改年號(hào)的原因，大約有如下四種情況。其一。原來的皇帝不滿意正在使用的年號(hào)，而下詔進(jìn)行更改的。如西漢武帝在公元前110年正月，因東巡，封禪于泰山，故改元“元封”。其二。是因?yàn)榕f皇駕崩新皇剛立。如公元前87年，漢武帝后元二年二月，武帝死，皇太子弗陵嗣位。次年即公元前86年，即改年號(hào)為“始元”。其三。改朝換代。例如公元九年，王莽篡漢。即廢原來“初始”年號(hào)，改元為“始建國(guó)”。其四。本來的皇帝因?yàn)榻y(tǒng)治不力而變成傀儡，權(quán)力被原來的臣子操縱。這樣的例子在下文有多處提及，就不再重復(fù)地記述了。
        有關(guān)新舊年號(hào)之間，具體更替的時(shí)間問題。經(jīng)過分析發(fā)現(xiàn)，其中也有許多可以深入的話題。因?yàn)橐荒暧惺€(gè)月，而新舊年號(hào)的更改,不可能總是發(fā)生在兩個(gè)自然年的更替之際。首先來分析“改元”一詞的含義，可以知道“改元”的本義中，除了“改”是更改意思之外；而“元”的意思是指元月。這個(gè)元月的意思，當(dāng)然 是指第二年的元月。原來舊皇帝雖已歿，但其年號(hào)一般仍然會(huì)順延至是年年末。因此所謂“改元”是指更改明年元月以后的年號(hào)。
        具體分析“改元”的特殊情況，在上述改元的規(guī)律之外，還有四種特別的情形。其一。改朝換代。那些目空一切的開國(guó)之君，當(dāng)然沒有耐心為沒落前朝舊主等待到來年。自然是在宣布開國(guó)之日，就頒定新的年號(hào)。其二。在同一帝王當(dāng)政期間，也不必凡事都要等到新年伊始。完全可以根據(jù)需要在任何時(shí)間就宣布更改年號(hào)。如公元713年，本來是唐朝先天二年，因?yàn)槭辉?，唐玄宗加尊?hào)為開元神武皇帝。于是十二月就改元為“開元”。其三。雖然是在同一朝代之間的新老交替，而繼任者的輩份一般要晚于先皇。所以大多是會(huì)耐著性子，等到新年?？墒侨缬龇浅r(shí)期，同樣也會(huì)有權(quán)宜之計(jì)。如北宋末年，宋高宗趙構(gòu)即位于建康，借口以慰民望，即以靖康二年五月為建康元年。其四?；实垡殉蔀樯聿挥梢训目?，凡事得看別人的臉色，也就難以說明具體的原因了。
        還有原先已擬就新的年號(hào)，后來因故又被重新更換的：如南宋時(shí)孝宗乾道年間，本已改明年元月為“純熙”，后又因故再改為“淳熙”，此為同一皇帝所用年號(hào)二次變更的例子。一字之差只是音同字不同而已，背后大慨也不會(huì)有太多的故事。近年江蘇高郵地區(qū)出水了大批南宋鐵錢，其中既有面文為：“淳熙元寶”的鐵錢，還發(fā)現(xiàn)了為數(shù)不多的“純熙元寶”的實(shí)物。可證史書中關(guān)于孝宗原擬用“純熙”為年號(hào)，后又更改為“淳熙”的記載是真實(shí)的。
        另外還有一個(gè)二次更改年號(hào)的例子，就充滿了太多的血腥。這就是一般為人熟悉的清朝咸豐末年的“祺祥政變”，又稱為“辛酉政變”。咸豐十一年七月，歲次辛酉。清文宗奕濘病歿于承德避暑山莊，遺詔肅順等八人為贊襄務(wù)大臣，以輔助年僅六歲的皇太子載淳繼承帝位。八大臣遵守遺詔、總攝朝政，擁立載淳登臨大寶，并擬定明年改元“祺祥”。慈禧聯(lián)絡(luò)在京的恭親王奕（讠斤），于九月三十日先發(fā)制人，逮捕了八大臣。慈禧再以兩后“一同治政”為名，諭用：“同治”年號(hào)，而廢“祺祥”。有的學(xué)者認(rèn)為“祺祥”年號(hào)為八大臣于咸豐十一年七月二十六日就已確定，至十月初五被慈禧明令廢除，共僅存六十九天。感嘆“祺祥”年號(hào)之短，實(shí)為歷史少見，以致世人知清代尚有祺祥年號(hào)者不多也。其實(shí)此說不確，“祺祥”本為其時(shí)明年元月所擬用的年號(hào)，而因變故在明年元月之前被取消。所以“祺祥”年號(hào)并非是僅存六十九天，而是從來也沒有使用過，它只是短暫地存在于虛擬之中而已。
         又有同一帝王一年換了三個(gè)年號(hào)的奇怪現(xiàn)象。如西晉永安元年（公元304年）正月，先是東海王司馬越囚長(zhǎng)沙王，改元永安，七月奉惠帝命討伐太弟穎，因兵敗，惠帝被太弟穎所迫，改元建武。十一月張方逼惠帝遷長(zhǎng)安，復(fù)改元永安，十二月立豫章王熾為皇太弟，改元永興。是故，歷史上的公元304年，在中國(guó)的年號(hào)紀(jì)年之中，又可以被分別記作：晉惠帝司馬衷甲子：1）永安元年（公元304年一月）、2）建武元年（公元304年七月）、3）永安元年（公元304年十一月）、4）永興元年（公元304年十二月）。發(fā)生在西晉的故事，在東晉時(shí)幾乎又被同樣復(fù)制了一遍。公元402年，正月改元元興，下詔討桓玄，桓玄舉兵東下，三月，桓玄入建康，復(fù)稱隆安六年，未幾，改元大亨。所以東晉安帝司馬德宗于公元402年壬寅，一年之間前后使用了：元興、隆安、大亨三個(gè)年號(hào)。
        有關(guān)洪武年號(hào)的故事，也是年號(hào)中的一個(gè)比較特殊現(xiàn)象。本來公元1368年正月，朱元璋稱皇帝，國(guó)號(hào)明，建元洪武，是為明太祖高皇帝。至洪武三十一年閏五月，明太祖死。太孫朱允（火文）嗣位，是為惠帝，改明年元為建文。建文初立，大慨是躊躇滿志，希望能有一番作為。于是想通過撤藩，來鞏固中央集權(quán)。誰知引火燒身，逼得燕王以“靖難”為名，起兵造反。建文四年六月十三日，燕師攻入京城南京，宮中火起，惠帝建文不知所終。十七日，燕王朱棣即皇帝位，七月，詔自六月以后，革建文年號(hào)，仍稱洪武三十五年。所以洪武紀(jì)年之中，無洪武三十二至三十四年，卻有洪武三十五年，亦少見之怪事也。
        在中國(guó)古代喜歡頻繁改元的皇帝，為數(shù)甚多。可是也少數(shù)皇帝，有沿用先帝的年號(hào)的情形，如五代時(shí)晉天福七年（公元942年）六月，晉高祖死，兄子重貴嗣，是為晉出帝。而此后的公元943年和公元944年，都沒有按慣例改元，而是沿用天福年號(hào)。所以又有天福八年和天福九年的紀(jì)年。分析原因估計(jì)是因?yàn)楸緛頃x稱臣于契丹，而在晉高祖死時(shí)，出帝衰告于契丹，文中稱孫而不稱臣，以致契丹主怒。本來晉高祖于天福三年七月，上尊號(hào)于契丹主及太后，契丹主止晉主稱臣，命稱兒皇帝，十月契丹冊(cè)封晉主石敬瑭為英武明義皇帝。所以晉出帝嗣位，由于沒有得到契丹主的首肯，一時(shí)到有名不正言不順的尷尬，是故才有沿用先帝年號(hào)的故事。
       在中國(guó)古代的歷史長(zhǎng)河中，軍閥混戰(zhàn)，政權(quán)林立天下大亂的現(xiàn)象。主要有晉末的南北朝時(shí)期，以及唐末的五代十國(guó)時(shí)期。反應(yīng)在紀(jì)年的年號(hào)上，也是紛亂異常。翻開中國(guó)歷史年表，就會(huì)發(fā)現(xiàn)本來一個(gè)普通的年份，使用中國(guó)古代的年號(hào)紀(jì)年方法，竟然會(huì)有十余種之多。例如南北朝時(shí)期的公元403年，共有不同年號(hào)十一種。轉(zhuǎn)摘如下：晉元興二年、大亨二年、桓玄永始元年、魏天興六年、后燕光始三年、后秦弘始五年、后涼神鼎三年、南涼弘昌二年、北涼永安三年、西涼李暠四年、南燕建平四年。又如五代十國(guó)時(shí)期的公元936年，也有不同年號(hào)達(dá)八種之多。轉(zhuǎn)摘如下：“丙申。唐清泰三年、晉高祖石敬瑭天福元年、南漢大有九年、吳天祚二年、契丹天顯十一年、閩永和二年、通文元年、后蜀明德三年”。面對(duì)如此眾多的年號(hào)，不免讓人有頭暈?zāi)垦Ｖ小４罂v然有再好的記性，也難以記得明白無誤。
         由于年號(hào)太多難免有導(dǎo)致紀(jì)年混亂之弊。所以自明至清，歷任帝王，從登基到駕崩，只使用一個(gè)年號(hào)。如清圣祖玄燁雖然在位長(zhǎng)達(dá)六十一年之久，已是中國(guó)歷代皇帝中執(zhí)政時(shí)間最長(zhǎng)者，所以“康熙”也是中國(guó)歷史上使用時(shí)間最長(zhǎng)的年號(hào)。而號(hào)稱十全老人的清高宗弘歷，執(zhí)政時(shí)間也長(zhǎng)達(dá)六十年之久。但在年號(hào)上也是沒有什么新的創(chuàng)意，也正因?yàn)槿绱瞬诺靡宰尳袢?，能夠如此清楚地記得乾隆的逸事?
         在中國(guó)近代史中，使用時(shí)間最短的無疑是袁世凱的“洪憲”年號(hào)。恰好說明了所有違背歷史潮流的倒行逆施，都只能是如同露水一般的曇花一現(xiàn)。也為在中國(guó)施行二千余年的年號(hào)紀(jì)年，敲響了最后的喪鐘。至清宣統(tǒng)三年十一月十日，各省代表開會(huì)于南京，選孫中山為中華民國(guó)臨時(shí)大總統(tǒng)，并決定采用公歷紀(jì)年。這才結(jié)束了中國(guó)封建社會(huì)，長(zhǎng)達(dá)二千余年的年號(hào)紀(jì)年方法，從此翻開了歷史嶄新的一頁。