美國科學(xué)家的一項(xiàng)新發(fā)現(xiàn)，讓我們對(duì)人體免疫系統(tǒng)“如何排兵布陣”有了新認(rèn)識(shí)。以前被認(rèn)為是“有勇無謀”的“天然殺手”細(xì)胞(natural　killer，簡稱NK細(xì)胞，也稱“自然殺手”細(xì)胞)，其實(shí)被低估了。

如果好好開發(fā)它們的潛能，艾滋病和癌癥的惡魔就可能束手就擒。

人體的第一道防線

這項(xiàng)最新研究刊登在1月11日出版的英國《自然》雜志上。該研究負(fù)責(zé)人、美國加州大學(xué)的微生物學(xué)家路易斯?拉尼爾說，人類的免疫反應(yīng)通常分為兩類——先天免疫和適應(yīng)性免疫。人們在出生時(shí)便具有先天免疫功能，主要由一些“屏障”如皮膚和黏液，以及一些免疫細(xì)胞如NK細(xì)胞等構(gòu)成。
NK細(xì)胞大約在1970年被發(fā)現(xiàn)，是一種大粒狀淋巴細(xì)胞。其之所以被稱為“天然殺手”，是因?yàn)樗鼈儾幌穸舅丶?xì)胞T細(xì)胞一樣，要經(jīng)過免疫系統(tǒng)的抗原辨識(shí)反應(yīng)才確定目標(biāo)“出擊”。NK細(xì)胞能主動(dòng)出擊，殺死腫瘤或被病毒感染的壞細(xì)胞。在1986年美國夏威夷舉辦的國際免疫學(xué)座談會(huì)上，這種不需通過抗原辨識(shí)即可攻擊“入侵者”的細(xì)胞，正式被命名為“天然殺手(NK)”細(xì)胞。

與先天免疫不同的適應(yīng)性免疫，主要由T細(xì)胞和B細(xì)胞及其他免疫細(xì)胞來實(shí)施。它們大概要花費(fèi)數(shù)周時(shí)間才能培育出對(duì)抗入侵病毒的抗體。

NK細(xì)胞是人體的“忠勇衛(wèi)士”，是人體的第一道防線，感染首次發(fā)生時(shí)，NK細(xì)胞會(huì)率先“查殺”。T細(xì)胞和B細(xì)胞能從上一次病原體入侵中學(xué)習(xí)經(jīng)驗(yàn)，提高防御能力，為應(yīng)對(duì)病原體的二次入侵做好準(zhǔn)備。
T細(xì)胞和B細(xì)胞都有“記憶功能”，免疫記憶可保存很長時(shí)間，能摧毀數(shù)年甚至數(shù)十年后的相同入侵者。我們使用的各種病毒疫苗，就是利用了適應(yīng)性免疫細(xì)胞的記憶功能，但此前科學(xué)家們認(rèn)為，NK細(xì)胞不具有類似記憶功能，因而難以在病毒疫苗研發(fā)中“挑大梁”。

NK細(xì)胞其實(shí)有記性

加州大學(xué)的微生物學(xué)家拉尼爾說：“以前我們一直以為NK細(xì)胞在獵殺入侵者時(shí)是盲目的，對(duì)付每一次感染的免疫反應(yīng)都視如首次，畢竟NK細(xì)胞的壽命很短，只有兩三周。但試驗(yàn)結(jié)果讓我們大吃一驚。”拉尼爾的研究小組在老鼠身上注射一種細(xì)胞巨化病毒(這類病毒在人類身上很常見，可以導(dǎo)致水痘和性病等)，此后，老鼠體內(nèi)的NK細(xì)胞立刻產(chǎn)生反應(yīng)，其表面產(chǎn)生大量受體并鎖定和查殺遭病毒感染的細(xì)胞。數(shù)周后，研究人員發(fā)現(xiàn)，部分對(duì)病毒產(chǎn)生受體的NK細(xì)胞隱藏在淋巴組織內(nèi)。

研究人員將這部分NK細(xì)胞提取出來，注射到未感染過細(xì)胞巨化病毒的第二批試驗(yàn)老鼠身上，這些老鼠的T細(xì)胞和B細(xì)胞等已被破壞。結(jié)果，在不到一周的時(shí)間里，第二批老鼠的體內(nèi)產(chǎn)生了大量具有專殺細(xì)胞巨化病毒特性的NK細(xì)胞，數(shù)量驚人，在脾和肝中的這種細(xì)胞，分別是正常情況的100倍甚至1000倍。拉尼爾表示：“通過實(shí)驗(yàn)我們發(fā)現(xiàn)，NK細(xì)胞對(duì)病原體具有一定的免疫記憶，能有針對(duì)性地提供更高效的免疫措施。”

拉尼爾表示，新發(fā)現(xiàn)有助于疫苗的研發(fā)。“既然NK細(xì)胞也具有記憶功能，那么，疫苗的研發(fā)也可以把NK細(xì)胞的功能發(fā)揮出來。它還可能對(duì)艾滋病毒疫苗的研究起到啟發(fā)作用。先前的研究發(fā)現(xiàn)，某些人對(duì)HIV(艾滋病毒)具有更強(qiáng)的抵抗力，感染后歷經(jīng)更長時(shí)間才會(huì)發(fā)病。這是否與NK細(xì)胞有關(guān)?如果能更好的了解NK細(xì)胞，我們就能找到控制艾滋病病毒的方法。”

哈佛大學(xué)醫(yī)學(xué)院免疫學(xué)家范?安德瑞安認(rèn)為：“現(xiàn)行教科書上對(duì)NK細(xì)胞的解釋也許是錯(cuò)誤的，越來越多的發(fā)現(xiàn)讓我們了解了NK細(xì)胞，對(duì)人類免疫系統(tǒng)的認(rèn)知也進(jìn)了一步。”范?安德瑞安2006年曾在《自然》雜志上發(fā)表文章指出，實(shí)驗(yàn)顯示，部分NK細(xì)胞的壽命有數(shù)月之久。

有望在抗癌上大顯神通

除了對(duì)艾滋病研究的期待，今天，NK細(xì)胞的研究已經(jīng)體現(xiàn)在抗癌研究上。

據(jù)了解，通常人體每天都會(huì)產(chǎn)生數(shù)千個(gè)癌細(xì)胞，我們的免疫系統(tǒng)通過血液循環(huán)全天候監(jiān)控。NK細(xì)胞對(duì)癌細(xì)胞有極強(qiáng)的查殺作用，一旦發(fā)現(xiàn)癌細(xì)胞，會(huì)立刻與其結(jié)合，5分鐘內(nèi)就會(huì)破壞癌細(xì)胞將其殺死，是高效的“獵癌專家”。近年來，科學(xué)家利用NK細(xì)胞的特性，研發(fā)對(duì)抗癌癥的藥物和方法。

日本的醫(yī)學(xué)家曾把癌癥患者的NK細(xì)胞在體外培養(yǎng)，達(dá)到一定數(shù)量后，再注入患者體內(nèi)。具體來說，首先抽取20～30毫升的病人靜脈血，從中分離出極少量的NK細(xì)胞，再用各種增長因子刺激并活化。經(jīng)過兩周的培養(yǎng)后，這些原本極少量且活性不強(qiáng)的NK細(xì)胞數(shù)量增加到10～60億個(gè)，再通過靜脈用點(diǎn)滴方式注入患者體內(nèi)。一般而言，一個(gè)健康人體內(nèi)的NK細(xì)胞約有1～5億個(gè)，注入體內(nèi)的NK細(xì)胞，極大增強(qiáng)了對(duì)癌細(xì)胞的殺傷能力。NK療法完全采用患者自身的細(xì)胞，所以沒有痛苦，也沒有副作用和排斥反應(yīng)，是一種直接有效的抗癌方法，但目前成本非常高。隨著技術(shù)進(jìn)一步成熟，成本大大降低，就完全可以走進(jìn)尋常百姓家來對(duì)付癌魔。

NK細(xì)胞活性不足會(huì)致病

NK細(xì)胞的活力和數(shù)量是人體健康的重要保證。美國疾病控制中心(CDC)去年的報(bào)告顯示，幾乎所有疾病的產(chǎn)生都與NK細(xì)胞的活性明顯不足有關(guān)。

加州大學(xué)微生物學(xué)家拉尼爾說，“人們患有疾病時(shí)，無論是慢性的、偶發(fā)性的或是急性的，NK細(xì)胞的活性都在平均水平以下。讓NK細(xì)胞恢復(fù)到高水平的活性，是最好的治療疾病方法。”

事實(shí)上，NK細(xì)胞活性的降低是某些類型的壓力導(dǎo)致的。當(dāng)身體不能充分適應(yīng)環(huán)境時(shí)，隨之而來的就是身體功能下降。睡眠不足、工作過度、感情不順利、缺少運(yùn)動(dòng)、營養(yǎng)不足、暴露在病菌毒素之下等，都會(huì)對(duì)身體造成壓力。

據(jù)拉尼爾介紹：“在過度壓力下，人體會(huì)產(chǎn)生有害的改變，尤其是免疫系統(tǒng)。研究顯示，NK細(xì)胞的活性與感情壓力之間有一定的互動(dòng)關(guān)系。無法處理壓力的人和行為舉止失控的人，都有NK細(xì)胞活性不足的問題。”

即便是臨時(shí)性的壓力，也會(huì)導(dǎo)致NK細(xì)胞活性急性降低，但加以適當(dāng)調(diào)整和休息，NK細(xì)胞活性就會(huì)提升。例如，太疲勞和營養(yǎng)不良時(shí)，只要好好休息幾天，吃恰當(dāng)?shù)氖澄锞涂梢曰謴?fù)。然而，當(dāng)我們持續(xù)處在壓力和不和諧的生活環(huán)境下時(shí)，免疫系統(tǒng)被不斷削弱，就可能導(dǎo)致癌癥或其他慢性病的發(fā)生。