從50年代到70年代末上山下鄉(xiāng)的知識(shí)青年的總數(shù)的估計(jì)在約1200至1800萬之間。

1）自一九五五年報(bào)載河南省郟縣大李莊鄉(xiāng)的一批中學(xué)畢業(yè)生回鄉(xiāng)參加農(nóng)業(yè)合作化運(yùn)動(dòng)，到一九六零年，知識(shí)青年下鄉(xiāng)處于試驗(yàn)階段，規(guī)模很小。那時(shí)候的知青基本是指原為農(nóng)村戶口畢業(yè)后又回到農(nóng)村，本文稱之為“早期知青”。”。“早期知青”也有城市批量有組織的支邊知青。

2）一九六四年國務(wù)院發(fā)布了《關(guān)于動(dòng)員和組織城市知識(shí)青年參加農(nóng)村社會(huì)主義建設(shè)的決定（草案）》以后。中央成立了“知識(shí)青年下鄉(xiāng)指導(dǎo)小組”和安置辦，各地區(qū)也成立了安置知青下鄉(xiāng)的專門辦事機(jī)構(gòu)。在此之前，已經(jīng)有六一，六三年兩屆人數(shù)比較集中的畢業(yè)生奔赴農(nóng)場(chǎng)農(nóng)村，連同后來的六五屆下鄉(xiāng)知青，被稱之為“前老三屆”上山下鄉(xiāng)知青。

 3)“老三屆”（66－68），“新五屆”（69－73），以及“后五屆”（74－78）知青。