剛談完奧巴馬失言，今晨聽到有位女士在“推客”（Twitter）抱怨租住的公寓有霉菌，竟然被管理公司告誹謗。當然這很難立案，因為誹謗的基礎，首先要證明她的言論不屬實，其次是要證明其對管理公司造成了名譽損害。短短幾句半開玩笑的話，惹來官非，也反映出美國人實在喜歡上法庭來處理矛盾。

如今的社會，容忍是時尚，為了不得罪人，語言也變得越來越柔弱，原本直接的詞全有了替代品。由此想到去年辭世的幽默家喬治卡林是個富有爭議的人，和很多“棟篤笑”演員一樣，他對語言有著非凡的研究，可他又粗口連篇，冒犯他人毫無顧忌。他2004年出的最后一本書叫《耶穌什么時候送來豬扒？》（When Will Jesus Bring the Pork Chops），是他創(chuàng)作的笑話的集合，其中一個反復提到的主題就是如今美語中泛濫的委婉語。

幾年前看英版《The Office》的時候，我沒聽懂他們說的“reduce redundancy”（減除臃余）是啥意思，后來想想才知道是裁員的委婉語。美國公司常說的downsizing, scaling down, streamlining，都是文縐縐的表達同一個意思。

另外一個趨勢則是把職位名稱進行語言上的美化。比如沃爾瑪?shù)氖圬泦T，不叫sales了，而是sales associate，秘書也不再叫secretaries，而是personal assistants或者executive assistants。

連修甲師也從manicurists成了nail technicians。無非就是讓職位聽起來更重要些。

政治用語的花樣就更多了。早年納粹稱滅絕猶太人為special action，被他們殺死的人被稱no longer relevant，完全掩蓋了屠殺的血腥。90年代，有人發(fā)明了“death tax”這個聽起來讓人相當不舒服的詞，其實就是遺產(chǎn)稅，共和黨使用這個詞來激起人們對這個稅項的反感。最著名的當然是民主黨用Global Warming，共和黨用climate change，差別非常大，前者說明特定的趨勢，后者則比較中立。

美國對于墮胎的爭議也很大，有人發(fā)明了一個很滑稽的詞：pre-born child，來形容胚胎，可胚胎早有fetus這個詞了，改變的目的就是要激起人們對于墮胎的反感。喬治卡林笑說，那所有的人一生出來都可以叫pre-dead了。

學語言除了要學正確的口音，還要學他們的習慣用語，才能更深刻的了解他們的文化。