“湖廣填四川”是一次由政府主導(dǎo)的，以經(jīng)濟(jì)發(fā)展、社會(huì)重組為動(dòng)因的大規(guī)模人口遷移運(yùn)動(dòng)。歷史上曾經(jīng)發(fā)生過兩次“湖廣填四川”運(yùn)動(dòng)，一次在元末明初,一次是在明末清初。所謂“湖廣”原指元代所設(shè)“湖廣行省”（含湖南、湖北、廣東、廣西和貴州一部分）的簡稱。到明代，“湖廣行省”分為廣東、廣西、湖廣三個(gè)布政司（省）。這時(shí)的“湖廣布政司”轄今湖北、湖南之地，習(xí)稱“湖廣”。明末清初的天災(zāi)人禍，造成四川人口銳減是“湖廣填四川”的直接原因。明萬歷六年（1578年），四川人口總戶數(shù)為26萬戶，約131萬人，是為明代最高峰。到清初四川人口僅殘存62萬左右，出現(xiàn)了“有可耕之地,而無可耕之民”的境況。引起四川人口如此陡降的原因主要是戰(zhàn)亂、瘟疫、虎患三重天災(zāi)人禍。

1．戰(zhàn)亂連年

關(guān)于“湖廣填四川”的原因，在民間傳說中最普遍的說法是“張獻(xiàn)忠剿四川,殺得雞犬不留”。明末，崇禎十七年（1644年）正月，張獻(xiàn)忠率農(nóng)民起義軍――大西軍60萬人、戰(zhàn)船數(shù)千艘，由鄂入川，連克川東諸州縣，五次攻占重慶，最后直取成都并稱帝，建大西國。其實(shí)，“張獻(xiàn)忠剿四川”只是造成清初四川人口減少的一個(gè)因素，并非全部，更不是唯一的原因。從崇禎十七年（1644年）到康熙十九年（1680年）的30多年間，為害四川的戰(zhàn)亂還有清軍和地主武裝與張獻(xiàn)忠農(nóng)民起義軍之間圍剿與反圍剿的拉鋸戰(zhàn)、南明政權(quán)與清軍的戰(zhàn)爭、南明政權(quán)內(nèi)部的斗爭，以及吳三桂之亂等等。其持續(xù)時(shí)間之長，爭奪之激烈，史所罕見。由此造成四川、重慶生靈涂炭，人煙稀少，土地荒蕪，一片慘景。

2．天災(zāi)頻發(fā)

順治初年，旱災(zāi)席卷四川大地，順治四年（1647年）“饑饉頻仍，是倉溪似洪荒之世”，次年因“大旱大饑大疫，人自相食，存者萬分之一”。崇慶縣“赤地千里，人相食”，川南“大荒，餓死者日無計(jì)數(shù)”。隨長期戰(zhàn)亂和災(zāi)害之后的是鼠疫肆虐。順治五年，“瘟疫流行，有大頭瘟，頭發(fā)腫赤，大幾如斗；有馬眼睛，雙目黃大，森然挺露，有馬蹄瘟，自膝至脛，青中腫如一，狀似馬蹄，三病中者不救”。重慶江津一帶大疫，不少地方“全村皆死”。

3．虎患甚烈

清初，四川森林覆蓋率占80%，為華南虎的繁殖提供了條件，這也成為四川遭遇虎患最為酷烈的時(shí)期。順治十六年，成都“城中草木蔽寒，麋鹿豺虎，縱橫民舍，官署不可復(fù)識(shí)，中官棲于城樓，兵則射獵于城內(nèi)，蜀王府野獸聚集，二三年捕獲未盡。”。“蜀中升平時(shí)無從虎患，自獻(xiàn)賊起營后三四年間，遍地皆虎，或一二十成群，或七八只同路，逾墻上屋，浮水登船爬樓，此皆古所未聞，……大抵蜀人死于賊者十之八，死于饑者十之二，僅有者又死于虎之口。”成都平原是四川經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)的地區(qū)，清初尚有虎患，則四川其它丘陵地區(qū)更可想而知了?？崃业幕⒒紝?duì)人口的生存構(gòu)成很大的威脅。在榮昌，張懋嘗主仆八人至榮昌上任，城中四處無人，天尚未黑，群虎竄出，八人中有五人葬身虎口。清代前期的“湖廣填四川”，是我國東南部人口向四川的一場空前規(guī)模的大移動(dòng)，是先由政府倡導(dǎo)，后成民間自發(fā)，終成政府倡導(dǎo)與民間自發(fā)相結(jié)合的移民運(yùn)動(dòng)，更是中國歷史上一次成功的經(jīng)濟(jì)性移民。它合理地分布了民族、人口生存的空間，使長期淪陷于戰(zhàn)亂與苦難中的“天府之國”在經(jīng)濟(jì)、文化、社會(huì)各方面走向復(fù)興，對(duì)四川歷史的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，也為“康乾盛世”的到來準(zhǔn)備了條件。