目前，運載火箭的發(fā)射大致有三種方式：一是從地面固定發(fā)射場發(fā)射，二是從空中發(fā)射，三是從海上平臺發(fā)射。
早先，運送航天器的運載火箭都是從地面發(fā)射場發(fā)射的。這種發(fā)射場有的規(guī)模很大，設(shè)施齊全，可以發(fā)射多種型號的運載火箭。但地面發(fā)射場受地理位置等種種因素的制約，限制了航天器的發(fā)射范圍，難以滿足各種類型航天器的需求，于是出現(xiàn)了從空中發(fā)射和從海上平臺發(fā)射運載火箭的方案。
1986年，美國軌道科學(xué)公司總工程師伊萊亞斯提出了從空中發(fā)射“飛馬座”運載火箭的設(shè)想。從空中發(fā)射是用飛機(jī)將運載火箭運送到高空后，再將火箭釋放，火箭在空中點火飛向預(yù)定軌道。采用這種發(fā)射方式，飛機(jī)可以在不同地點的機(jī)場起飛，飛到地面上空任何地點發(fā)射，它不受地理位置的限制。這樣，不僅增加了發(fā)射窗口的機(jī)會，而且還會擴(kuò)大軌道傾角的范圍，因而具有很大的靈活性。從空中發(fā)射，地面輔助設(shè)備較少，發(fā)射操作簡單，易于解決發(fā)射時的安全問題。從空中發(fā)射，載機(jī)相當(dāng)于運載火箭的基礎(chǔ)級，所以能提高運載火箭本身的運載能力，同對等的從地面發(fā)射的運載火箭相比，運載能力幾乎可以提高一倍。由此可見，從空中發(fā)射運載火箭具有很多有利因素，也具有很大的發(fā)展?jié)摿Α?BR>
美國“飛馬座”運載火箭是一種三級固體有翼火箭，全長15.5米，起飛時重約18.9噸，它可以將400千克左右的小型衛(wèi)星送入近地軌道，也可將270千克左右的衛(wèi)星送入720千米的極軌道。1990年4月5日，美國首次進(jìn)行了“飛馬座”火箭發(fā)射試驗。那天是用改裝的B-52轟炸機(jī)，將“飛馬座”火箭送至1.3萬米的高空；然后，將其釋放，經(jīng)5秒鐘，火箭下降了近100米；接著，“飛馬座”火箭開始點火，9分多鐘后，它將一顆重191千克的衛(wèi)星送入584千米、傾角為94°的極軌道，首次發(fā)射試驗獲得了成功。
與地面發(fā)射場相比，從海上平臺發(fā)射運載火箭同樣具有多種優(yōu)勢。首先，可以靈活選擇發(fā)射地點，當(dāng)選擇在赤道附近海域發(fā)射時，能充分借助地球的自轉(zhuǎn)速度，提高運載火箭的運載能力；其次，在海上發(fā)射時，周圍沒有居民點，火箭落區(qū)的選擇范圍較大，從而可使多級火箭的設(shè)計更加優(yōu)化，進(jìn)一步提高火箭的運載能力；此外，發(fā)射地區(qū)的安全問題、污染問題也可降到最小程度。1995年，俄羅斯、美國、烏克蘭、挪威等國的幾家公司經(jīng)過充分的調(diào)查研究和可行性論證之后，決定成立一家跨國股份公司，建造一個主要由一座海上石油開采平臺改裝的海上發(fā)射平臺和一艘指揮控制船組成的海上發(fā)射場。1999年10月19日，烏克蘭研制的天頂3號運載火箭在海上平臺首次進(jìn)行了商業(yè)發(fā)射，順利地將美國一顆重達(dá)3.45噸的直播電視衛(wèi)星送入預(yù)定軌道。
我國的運載火箭發(fā)射場有三個，即酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心，太原衛(wèi)星發(fā)射中心，西昌衛(wèi)星發(fā)射中心。這三個發(fā)射場各有特點，承擔(dān)著不同的發(fā)射任務(wù)。
酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心始建于1958年，是我國最早建設(shè)的發(fā)射場。其發(fā)射區(qū)位于甘肅酒泉市東北。這里茫茫戈壁、人煙稀少、視野開闊、地勢平坦，具有得天獨厚的地理優(yōu)勢，是發(fā)射載人航天器的理想場所。經(jīng)過40多年的建設(shè)，酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心已建成多個發(fā)射工位，可以發(fā)射長征一號D、長征二號C等多種類型運載火箭。1999年11月20日，發(fā)射我國第一艘神舟號試驗飛船的長征二號F運載火箭就是從這里起飛的。今后，隨著我國載人航天工程的開展和對外開放，酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心將日益繁忙。
太原衛(wèi)星發(fā)射中心始建于1966年。其發(fā)射區(qū)位于山西太原市西北。這里地處太原盆地，屬大陸性氣候，降水少，是火箭發(fā)射的好地方。1988年9月7日，長征四號A火箭首次從這里起飛，把我國研制的風(fēng)云一號太陽同步軌道氣象衛(wèi)星送入軌道。隨后，在這里先后和長征四號A、B和長征二C/SD運載火箭發(fā)射風(fēng)云一號氣象衛(wèi)星、中巴地球資源衛(wèi)星和多顆美國“銥星”。太原衛(wèi)星發(fā)射中心已成為我國發(fā)射極軌道衛(wèi)星的主要基地。
西昌衛(wèi)星發(fā)射中心始建于1970年。其發(fā)射區(qū)位于四川西昌市西北的冕寧縣境內(nèi)。這里群山環(huán)抱、山青水秀、氣候溫暖，是我國最南端的發(fā)射場，對發(fā)射地球靜止軌道衛(wèi)星非常有利。1984年4月8日，我國在這里首次用長征三號運載火箭發(fā)射成功東方紅二號廣播通信衛(wèi)星，以后，又先后用長征三號A、B和長征二號E等運載火箭發(fā)射了多顆國內(nèi)外的地球靜止軌道衛(wèi)星，例如，國內(nèi)的風(fēng)云二號地球靜止軌道氣象衛(wèi)星，東方紅三號通信衛(wèi)星，國外的“澳普圖斯”、“馬部海”等大型通信衛(wèi)星。
